Вершина ее терялась в облаках. Прямо перед собой они увидели вход в виде

Арки, за которой начиналась широкая лестница. Ступени, вырубленные в

Скале, были широкими, но не очень крутыми, потому что лестница шла вверх

спиралью, постепенно сужаясь. У основания ее висело объявление:

ВНИМАНИЕ! Эти ступени ведут в Страну Гаргойлей. ОПАСНО! Лучше не хо-

Дить.

- Не знаю, сумеет ли Джим тащить коляску вверх по ступеням, - озабо-

Ченно размышляла Дороти.

- Ерунда, - бодро заржал конь, - только вот пассажиров везти не хоте-

Лось бы. Придется вам всем идти пешком.

- А вдруг лестница станет еще круче? - с некоторым сомнением предпо-

Ложил Зеб.

- Тогда будете толкать коляску сзади, вот и все, - ответил Джим.

- Что ж, попробуем, - решил Волшебник. - Ведь другого пути из Долины

Во, кажется, нет.

И они двинулись вверх по ступеням. Впереди шли Дороти и Волшебник,

Следом Джим, тащивший коляску, и замыкал процессию Зеб, присматривавший

За тем, чтобы ничего не стряслось с упряжью.

Свет становился все слабее, и вскоре наступила полная темнота. Вол-

Шебник поспешил достать фонари. Освещая себе путь, путешественники упор-

Но продвигались вперед, пока не дошли до ровной площадки. Здесь в склоне

Горы образовался провал, и они могли насладиться воздухом и светом. Вни-

Зу простиралась Долина Во, и домики с этой высоты казались игрушечными.

Отдохнув несколько минут, они возобновили подъем. Ступеньки по-преж-

Нему оставались широкими и пологими, Джим тянул коляску вперед без осо-

Бого труда. Но старый конь уже слегка запыхался и все чаще останавливал-

Ся, чтобы отдышаться. Заодно с ним останавливались и остальные, весьма

Охотно, потому что от долгого подъема у всех уже болели ноги.

Так они шли и шли вперед и выше, круг за кругом и час за часом. Туск-

Лый свет фонарей освещал им путь, но путешествие нельзя было назвать

Особенно веселым, и все были очень довольны, когда яркий луч света впе-

Реди возвестил о том, что они выходят на новую площадку.

Здесь в склоне горы была огромная дыра, напоминавшая вход в пещеру.

Лестница прерывалась с одной стороны площадки, и новый пролет начинался

С другой.

Дыра в горе выходила на сторону, противоположную Долине Во, и вид пу-

Тешественникам открылся отсюда довольно странный. Внизу под ними зияло

Огромное пустое пространство. У самого подножия горы плескалось море,

Сквозь черные волны которого прорывались то и дело язычки пламени. Прямо

Над ними чуть выше уровня площадки неслись тучи, непрестанно менявшие

Очертания и цвет. Тона преобладали голубые и серые. Дороти успела заме-

Тить, что на тучах сидят или полулежат легкие прекрасные существа - ско-

Рее всего, облачные феи. Глядя на небо с земли, люди не часто могут раз-

Личить их фигуры, но наши друзья оказались почти вплотную к облакам и

Видели красавиц чрезвычайно ясно.

- Неужели настоящие? - спросил потрясенный Зеб.

- Конечно, - тихонько ответила Дороти. - Это феи облаков.

- Они как будто бы из дыма, - заметил мальчик, внимательно вглядыва-

Ясь. - Кажется, сожми в руке - ничего не останется.

В пустом пространстве между облаками и черным бурливым морем проноси-

Лись иногда странные птицы. Они были огромных размеров и напомнили Зебу

птиц Рухх, о которых он читал в сказках "Тысячи и одной ночи". У них бы-

Ли злые глаза, острые когти и клювы, и дети боялись, как бы какая-нибудь

Из них не залетела в пещеру.

- Вот это да! - восхитился Волшебник. - Это какой-то совсем новый

мир!

Повернувшись, они увидели посредине пещеры странного человека. Поймав

На себе их удивленные взгляды, он вежливо поклонился. Это был глубокий

Старик, весь сгорбленный, с длинными, до пят, седыми волосами и бородой.

Удивительна была не только их длина, но и то, что и волосы и борода были

Тщательнейшим образом заплетены во множество косичек и в каждую косичку

На конце вплетена цветная лента.

- Откуда вы здесь? - изумилась Дороти.

- Ниоткуда, - ответил Человек с Косичками, - то есть это сейчас ниот-

Куда. Когда-то давно я жил на поверхности Земли, а теперь вот уже много

Лет содержу заводик здесь, на полпути к вершине Пирамидальной Горы.

- Неужели мы еще только на полпути? - разочарованно протянул мальчик.

- Полагаю, что да, юноша, - ответил Человек с Косичками. - Но с тех

Пор, как я сюда прибыл, я ни разу не проходил весь путь ни вверх, ни

Вниз, а потому я не могу сказать наверняка, где находится середина.

- Так у вас здесь свой заводик? - спросил Волшебник, внимательно