Европейская норка (M ustela L utreola )

Этот представитель рода ласок и хорьков ближе всего к колонку. Хотя европейская норка более всего сходна с американской, на самом деле они достаточно отдаленные родичи. Внешний облик вполне типичен для мелких куньих. Длина тела норки 29-43 см, вес 550-800 г, длина хвоста 12-19 см. Короткие лапы с межпальцевыми перепонками— это приспособление к полуводному образу жизни. Голова довольно крупная, несколько уплощена.

Меховой покров очень густой и плотный, с очень густой подпушью, которая не намокает даже при длительном пребывании зверька в воде. Окраска меха чаще всего равномерная темно-коричневая по всему телу, изредка встречаются почти черные или буровато-рыжие особи. Передняя часть морды белая: в белый цвет окрашена как верхняя губа, так и подбородок; иногда белые пятна появляются на горле и груди. До недавнего времени европейская норка была широко распространена в лесных областях Европы (кроме крайнего юга и северо-запада), Кавказа, прилегающих к Уралу областях Западной Сибири. В последние десятилетия ареал этого вида существенно сократился: в Западной Европе норка сохранилась лишь кое-где на западе Франции, на Балканах, в Польше, Финляндии. В европейской части России ее больше, но и в наших краях она распространена достаточно широко.

Существование европейской норки тесно связано с водной средой. Она— характерный обитатель небольших глухих проточных водоемов. Норка любит селиться по берегам сильно захламленных лесных речек и ручьев с берегами, заросшими густой травой.

Летом зверьки особенно охотно селятся в водоемах, где тихие участки и омуты сменяются быстринами и небольшими водоворотами. Зимой они держатся возле незамерзающих “продухов” и полыней, через которые уходит в воду в поисках пищи и от врагов, и избегают водоемов со сплошным ледовым покровом.

Жилища норка устраивает в непосредственной близости от воды. Норами как постоянными убежищами этот зверек пользуется чаще других куньих, оставляя их лишь в период половодья. Нора неглубока и просто устроена: в ней есть главная камера, уборная и два выхода. Один из них ведет к водоему, открывается над поверхностью воды или ниже ее уровня. Другой — запасной отнорок, открывается в гуще береговых зарослей. Главная жилая камера выстилается сухой травой, листьями, перьями птиц, мхом.

Европейская норка "привязана" к воде настолько тесно, что именно там она чаще всего ищет спасение. Плавает норка очень хорошо. Завидев опасность, зверек ныряет, появляется на поверхности через 10-20 метров. Скрываясь от преследования, норка иногда прячется в водной растительности, выставив из воды только мордочку. Под водой она не только плавает, но и ходит по дну, цепляясь лапками за неровности грунта. Лазает эта норка плохо.

Основу питания Европейской норки составляют мышевидные грызуны, земноводные и небольшая рыбешка. В воде она хватает окуней, пескарей, линей, щурят. Живя около деревень, норки иногда ловят домашнюю птицу, а в период бескормицы подбирают пищевые отбросы. Растительная часть рациона норки небогата: лишь в зимнее время желанной для нее пищей являются ягоды брусники, рябины.

Из органов чувств у норки лучше всего развиты зрение и осязание. В воде глаза у нее открыты и она внимательно осматривает все лежащие на дне предметы.

Активна европейская норка в сумерки и ночью, причем большую часть времени она проводит на суше, рыская по берегам водоемов в поисках пищи. Рыбу норка ловит под береговой нависью или в камнях, ночью хватает ее спящей в омутах и западинах. На речных отмелях она собирает двустворок и раков.

Перед началом холодов норка обязательно запасает пищу — натаскивает в свои убежища лягушек, рыб, мелких грызунов, иногда птиц.

Гон у европейских норок проходит ранней весной. Во это время зверьки особенно активны. За самкой гоняется несколько самцов, они громко верещат и дерутся. Беременность длится 1,5-2 месяца. Детенышей чаще всего бывает 4-5. Внешне норчата поначалу очень похожи на детенышей черного хоря, лишь начиная с полуторамесячного возраста их окраска становится настоящей "норочьей".

Европейская норка — ценный пушной зверь. Ее много добывали до начала акклиматизации американской норки.

Будущее европейской норки достаточно неопределенно. По-видимому, ее численность стабилизировалась на нынешнем достаточно низком уровне и как будто перестала снижаться. Однако на Северном Кавказе численность норки настолько низка, что требует незамедлительных мер к ее охране в этом регионе. Кавказский подвид европейской норки занесен в "Красную книгу России".