Ф.А. Васильев. «Оттепель», 1871 год.

Холст, масло. 53,5 × 107 см. Государственная Третьяковская галерея, Москва

Известно несколько этюдов и эскизов художника, которые легли в основу картины «Оттепель», они хранятся в частных собраниях и в известных музеях России. Летние месяцы 1870 г. года художник провёл на Волге, написав по результатам поездки ряд полотен. Рождение Оттепели было подготовлено этой поездкой на Волгу, поскольку, с одной стороны, жизнь среди крестьян обогатила художника впечатлениями, связанными с социальными вопросами, а с другой – работа над изображением приволжских ландшафтов открыла ему «своеобразие пейзажа с необозримыми далями».

Фёдор Васильев написал окончательный вариант картины «Оттепель» в начале 1871 года, в течение одного месяца. Весной того же года она была представлена на конкурсной выставке Общества поощрения художников и отмечена там первой премией. Вскоре после окончания работы над полотном его приобрёл Павел Третьяков.

Великий князь Александр Александрович (будущий император Всероссийский Александр III) заказал Васильеву авторское повторение картины «Оттепель», работа над которым заняла у художника немногим более месяца. После написания авторское повторение картины было помещено в Аничков дворец, в настоящее время второй авторский вариант картины «Оттепель» находится в Государственном Русском музее в Санкт-Петербурге, куда он поступил из Аничкова дворца в 1928 году. А весной 1872 года эту картину послали на международную выставку в Лондон, где оно было высоко оценено британскими критиками, получила хорошие отзывы в английской прессе и была отмечена премией.

Много лет спустя искусствоведы отмечали смелый, новаторский характер этого пейзажа, открывшего «новые перспективы и новые возможности выразить идейную содержательность, минуя принятую систему жанрового повествования». Картина «Оттепель» — одно из самых известных произведений Фёдора Васильева, который умер от туберкулёза в возрасте 23 лет, через два с половиной года после её создания.

На картине изображён холодный, унылый пейзаж с размытой от растаявшего снега просёлочной дорогой, которую пересекает тёмная полоса талой воды. Оживляют пейзаж лишь птицы, изображённые в левой части картины, да фигурки путника и ребёнка, которые стоят у проталины на дороге. Унылость картины дополняют написанные на заднем плане обледенелые деревья и покосившаяся изба, крыша которой покрыта снегом. Ощущение безнадёжности, вызываемое видом этой распутицы, подчёркивается растянутым вширь форматом холста. Состояние переменчивой погоды и всеобщего уныния выражены «чутким мазком», который мастерски передаёт фактуру снега, следы полозьев и застилающую дали снежную пелену.

Чётко намеченную диагональ в композиции картины образует дорога, которая служит «центральным элементом пейзажного мотива» и в значительной степени определяет его смысловое содержание. Растянутый по горизонтали формат картины усиливает эффект, подчёркивающий протяжённость этой дороги. То, что рядом с путником находится ребёнок, не только не смягчает ощущение людского одиночества среди снежных просторов, а наоборот, дополняет его пониманием того, насколько тяжёл дальний путь по заснеженной равнине для маленького человека.

При написании картины Васильев отклонился от классической трёхплановой схемы, используемой в романтических пейзажах: на заднем плане отсутствует единая замыкающая плоскость (есть разрыв между тёмными группами деревьев), а пространство зрительно углублено с помощью объёмного изображения нависшей над равниной тучи.

Искусствоведы писали, что «Оттепель» — первая значительная работа Фёдора Васильева, которая «знаменует окончание ученичества и выход на самостоятельную творческую дорогу». Новизна этого художественного произведения в том, что его «композиционная построенность, стаффажная насыщенность и сюжетная занимательность» направлены на «идейное истолкование русской природы, раскрытие её национального характера». Сравнивая «Оттепель» с появившейся в том же году картиной Саврасова «Грачи прилетели», критики отмечали лиричность обеих картин, но разницу между ними видели в том, что саврасовская лирика соответствует ясному и чёткому повествованию, в то время как васильевская «носит более общий, но вместе с тем и непосредственный характер, становясь содержанием картины».