Возникновение числительного 40

В системе русских числительных 40 занимает особое место. Если иные наименования чисел имеют древние славянские и иные индоевропейские корни, то это – относительно позднего происхождения. Древнерусское сорок пришло на смену старому общеславянскому четыре на десяте ( ср. болг. четиридесет), которое соответствует системе счета у многих народов. Первоначально сорок означало связку 40 собольих шкурок. Это слово – свидетельство развитого охотничьего промысла и пушной торговли на Руси. Еще в XIX в. соболей продавали сороками, или сорочками. Такое количество было единицей измерения не случайно: 40 шкурок хватало, чтобы сшить один сорок – это старинная меховая одежда^, (ср. совр. сорочка – рубашка). Постепенно слово распространилось и на другие предметы, стало обобщающим.

Число 40 в старину было «круглым» числом и широко использовалось для счета мелких предметов. Именно потому оно является в народной речи символом большого количества, множества. В русских сказках богатыри добираются к цели своего путешествия в течение долгих сорока дней и сорока ночей, приезжают в города, в которые ведут сорок ворот, попадают в царские дворцы с сорока дверями, сражаются мечом в сорок аршин длины. Понятно, что удвоение этого числа (сорок сороков) во многом усиливало и без того интенсивное значение множественности. Оборот сорок сороков стал обозначать несметное множество, бесконечное количество.

(Справка из фразеологического словаря
В. П. Фелицына, В. М. Мокиенко.)

Урок 129. Мягкий знак на конце и в середине числительных (с. 47–48)